Marte, conocido hoy como un mundo árido y helado, albergó en su pasado remoto vastos océanos, ríos caudalosos y posiblemente un clima templado y húmedo. Sin embargo, a lo largo de miles de millones de años, el planeta rojo perdió la gran mayoría de su agua superficial, quedando solo trazas congeladas en los casquetes polares y en el subsuelo. El mecanismo principal de esta pérdida ha sido el escape al espacio de hidrógeno —liberado al descomponerse el vapor de agua por la radiación solar ultravioleta en la atmósfera superior—, pero los científicos han debatido durante años si este proceso era estacional y concentrado en ciertas épocas o si podía ocurrir de forma más continua.
Un estudio internacional publicado el 2 de febrero de 2026 en la revista Communications Earth & Environment ha revelado un mecanismo inesperado y más versátil, basado en observaciones reales de una tormenta atípica.
La “tormenta cohete” que cambió la perspectiva
Durante el verano del hemisferio norte en el año marciano 37 (equivalente a agosto de 2023 en la Tierra), una intensa pero localizada tormenta de polvo regional —denominada “rocket dust storm” o tormenta de polvo cohete por su ascenso explosivo y vertical— actuó como un elevador atmosférico masivo.
Datos combinados de múltiples misiones orbitadoras —el Trace Gas Orbiter de ExoMars (ESA/Roscosmos) con su instrumento NOMAD, la Emirates Mars Mission (Hope) y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA— mostraron que esta tormenta impulsó una inyección repentina y muy intensa de vapor de agua hacia la atmósfera media y alta. El vapor alcanzó altitudes de 60 a 80 km, especialmente en latitudes altas del norte, con concentraciones hasta 10 veces superiores a lo normal en esas alturas.
El polvo absorbió radiación solar, calentó rápidamente la atmósfera y generó una fuerte convección profunda. Esta impidió la formación habitual de nubes de hielo en capas bajas, permitiendo que el vapor de agua ascendiera sin condensarse. Días después de este pico, se detectó un aumento significativo de hidrógeno en la exobase (la frontera donde la atmósfera se funde con el espacio). El incremento era hasta 2.5 veces mayor que en años anteriores durante la misma estación. Esto confirma que parte de esa agua se disoció y el hidrógeno ligero escapó al vacío espacial.
La nueva hipótesis: la pérdida de agua no es solo estacional
Hasta ahora, la teoría dominante sostenía que la mayor parte de la pérdida de agua ocurría durante el verano del hemisferio sur (época más cálida y polvorienta del planeta). En ella, las tormentas globales o regionales calentaban la atmósfera y facilitaban el ascenso del vapor. El verano norte, más fresco y estable, se consideraba poco relevante para este proceso.
El hallazgo demuestra que tormentas locales intensas y anómalas —aunque raras— pueden activar el mismo mecanismo de escape en cualquier momento del año, incluso en estaciones tradicionalmente “tranquilas”. Estas “tormentas cohete” son eventos explosivos impulsados por convección profunda. La cual es alimentada por polvo que absorbe luz solar. Y son mucho menos frecuentes que las tormentas globales anuales del hemisferio sur (solo se había registrado una previa en 2004-2005).
Los autores —liderados por Adrián Brines (Instituto de Astrofísica de Andalucía, IAA-CSIC), Shohei Aoki (Universidad de Tokio) y colaboradores de Bélgica, Japón y otros países— concluyen que la desecación de Marte no fue un proceso estrictamente estacional, sino que pudo ocurrir de manera más continua y persistente a lo largo de su historia geológica.
“La pérdida de agua en Marte puede ser desencadenada por fuertes tormentas locales de polvo en cualquier época del año”, explican. “Esto explica mejor cómo el planeta pasó de tener condiciones potencialmente habitables a convertirse en el desierto árido que observamos hoy”.
Implicaciones para la evolución de Marte
Este descubrimiento obliga a replantear los modelos climáticos y de evolución atmosférica marciana. Si eventos regionales contribuyeron significativamente a la fuga de hidrógeno durante miles de millones de años, el ritmo total de pérdida de agua pudo haber sido más rápido y sostenido de lo estimado previamente.
Además, plantea nuevas preguntas científicas:
- ¿Cuántas “tormentas cohete” ocurrieron en la historia profunda de Marte?
- ¿Cómo varió su frecuencia según la densidad atmosférica antigua?
- ¿Influyeron en la transición de un Marte húmedo a uno seco?
Misiones futuras, como extensiones de ExoMars, MAVEN y posibles nuevos orbitadores, serán clave para cuantificar estos episodios. Son raros pero potentes y refinar nuestra comprensión de cómo Marte perdió su agua.
Por ahora, el estudio refuerza una idea poderosa: el desierto marciano no se formó por un cataclismo único. Lo hizo por un goteo lento y violento impulsado por tormentas de polvo. Estas incluso actuaron como cohetes atmosféricos, lanzaron moléculas de H₂O hacia el espacio, dejando atrás un planeta cada vez más inhóspito.
Por
Por
Por
